他们使用着世界上唯一仅存的象形文字，东巴文。他们保存着延续了千年的记忆，东巴造纸术。东巴，纳西族人的智者；东巴，纳西文化的传承人。他们不是专门的祭司，更不是寺庙里的出家人，他们是普通的纳西族人，平日里居家务农，只有在特殊的祭祀活动中才会担当祭司的角色。但是在他们身上却承载着上千年纳西族文化的精髓-东巴文化。他们集巫师、医生、学者、艺术家于一身，是纳西文化的传承人。
东巴文化可以说是纳西族的传统文化，是由东巴世代相传的一种文化，因为东巴属于一种原始宗教，也可以是纳西族的原始宗教文化。东巴文化包括纳西族的象形文字、纳西族的东巴古籍文献、纳西族的民俗祭祀仪式，还有东巴本身，这4个部分组成了传统东巴文化。纳西族的东巴文化是由纳西族的东巴来世世代代相传的一种传统文化。
对于第一次见到东巴文的人来说，有一些文字不需要解释也能大致猜出其含义，因为东巴文是一种图画象形文字，见木画木，见石画石，文字形态十分原始。例如下面这些一眼就能辨认出：
随着时间的推移，东巴文也发展了不少形声字和假借字，例如：
目前世界上公认最早的文字是中国商代甲骨文，大约有3000个。而东巴象形文字据统计有1400多个，如果把这两个文字放在一起比较，以一个人的成长历程打比方的话，甲骨文可以看做是一个刚满三岁的幼童，而东巴象形文则还是刚刚出世的婴儿。
纳西族的象形文字虽然是世界上唯一还在使用的象形文字，但是从某种意义上说它还不是成熟的，跟甲骨文比较起来它还是有很多的相同和不同。相同之处都是中国古人类创造的古文字，但是甲骨文已经比较成熟，已经是方块文字了，这同时也是国际公认的。但是纳西象形文字，至今还停留在一种图画与文字的过度阶段，所以有人也说东巴文是图画文字，或者说是图画象形文字。虽然东巴文的文字性质还比较原始古朴，但是它至今仍在被使用。
在丽江坝子东巴文在大街小巷中随处可见，是目前世界上唯一活着的象形文字，而世界上其他古老的象形文字却早已被历史尘封，因此东巴文被视为全人类的珍贵文化遗产，是人类社会文字起源和发展的活化石。东巴文字是一种文字两种称谓，一般的学者称之为纳西象形文字，在民间称为东巴文。至于它的产生年代至今还没能够断定，有人认为应该在隋唐时期，因为纳西族属远古的游牧民族，走进了丽江在相对封闭的条件下也许就产生了这种文字。但是现在考证起来，因为隋唐时期丽江也是处在南诏、大理国和吐蕃和中央王朝三大政治交融之地，应该是比较发达了不可能成为创造文字的一个时代，所以更多人认为它应该出现在东汉甚至是更早一些的时代，起码在1400年以前的时代产生。
纳西象形文字从它的造字以及整个发展的情况来看，是从图画逐步发展演变成现在的东巴文字，所以现在的东巴文本身就具有很高的艺术价值，每一个东巴文字都是很美的一幅画。
随着纳西族社会的发展和民族文化的相互影响，在明末清初，丽江的一些东巴，又创造了格巴文。格巴是弟子的意思，格巴文的意思是东巴什罗后代弟子创造的文字，格巴文是对东巴文的改造和发展。
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